Article in the e|m|w – newspaper: From smart greening to ESG

/ enexion

Living sustainability instead of greenwashing

In light of the Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) and increasingly demanded initiative around Environmental Social Governance (ESG), strategic foresight, prudent preparation and appropriate tools are required when implementing greening projects.

Against the background of the targeted climate neutrality, more and more (energy-intensive) companies are starting projects to minimize their carbon footprint. Companies with more than 250 employees, net sales of more than 40 million euros or total assets greater than 20 million euros are also required by the Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD), which will be adopted by law by the EU in October 2022, to report comprehensively on the non-financial impact of their actions. This means that they must record the effect of sustainability factors on the economic situation of the company as well as clarify the influence of operations in the context. The deadlines for implementation vary depending on the size of the company from 2025 (fiscal year 2024) to 2028 (fiscal year 2027). According to estimates by the German Sustainable Business Association (BNW), this will increase the number of companies in Europe subject to reporting requirements from 11,700 to over 50,000. In Germany, more than 15,000 companies would be affected.

With regard to the timely integration of greenhouse gas-reducing projects and suitable reporting tools, the demand for greening measures will increase strongly in the coming months. Those who want to achieve their goals not just by reacting, but by prudently and actively driving them forward, should consider two key points: First, the diverse energy systems of the future and second, the link to future ESG specifications. This is because, in addition to the immediately pending environmentally relevant implementations, social aspects and responsible corporate governance are increasingly flowing into the evaluation of companies of all sizes. ESG interactions should therefore be taken into account as early as possible. Not only success in achieving climate neutrality determines the reputation of a company, but also, for example, social commitment, inclusion projects or internal daycare facilities. The inclusion of sustainable ESG criteria in the holistic evaluation of a company is now common practice among numerous investors and rating agencies.

Strategic CO2 emissions management

The particular relevance of the topics of energy and environmental sustainability is beyond question. In view of the rising cost of CO2 emission certificates to as much as 180 euros per ton by 2030, it is also worthwhile for small and medium-sized enterprises (SMEs) to launch greenhouse gas reduction programs in good time – especially since many companies demand that their suppliers comply with the same environmental and sustainability standards. Instead of lapsing into blind actionism and acquiring any green electricity or emission certificates, for example, it is advisable to first take a closer look at the entire energy procurement process as part of a comprehensive analysis and to determine the full energy costs incurred. After all, what use is a green electricity certificate from the European Energy Certificate System (EECS-GO) or the International REC Standard (I-REC Standard) if they do not apply in the very countries in which production takes place?

Based on individual sustainability aspirations as well as local budget and regulatory requirements, appropriate tools and packages of measures should be developed and implemented to reduce the carbon footprint and increase energy efficiency. A phased approach is suitable for this, which not only includes inventories/audits, company-specific emission reduction targets and appropriate tools, but also leads to a strategic roadmap based on quantitative analyses. Attention must be paid to a holistic strategy so that future ESG requirements can be addressed. For example, planned power purchase agreements (PPAs) should still fit the company’s ESG strategy ten years from now. The same applies to the switch to environmentally friendly technologies, the implementation of which requires major investments – with a long ROI time window.

Find and apply suitable instruments

 A wide range of options is available for successful greening transformation, which must first be identified and evaluated for suitability. Since many SMEs, unlike large corporations, do not have their own energy procurement department, it is advisable to seek the support of an external energy expert who has an eye on all aspects of energy procurement security. The ideal partner not only advises and provides metrics or reports, but also actively accompanies and supports the company throughout the entire transformation process in the development and integration of the tools. In addition, he should vouch for the effectiveness of the optimizations with the practical implementation. Tools that can help minimize the carbon footprint include:

  • Verified and accepted certificates of origin
  • Verified green electricity labels/labels
  • Switching to green power sources (photovoltaic, biogas, hydropower) and PPAs (long-term power purchase agreements).
  • Joint ventures (for example with wind farms)
  • Use of green process heat for industry (Concentrated Solar Power (CSP), Biomethane, Heat Recovery).
  • Carbon capture and storage approaches
  • Emission compensation (purchase of compensation certificates, Support for global climate projects)

At the same time, it is crucial to always take into account the latest recommendations, specifications and guidelines of the various environmental initiatives and institutes, for example ISO 14064, Science Based Targets Initiative (SBTi), Global Reporting Initiative (GRI), Aluminum Stewardship Initiative (ASI), etc. These are always included in the definition of individual company specifications for CO2 reduction and thus ensure legal compliance. They are always taken into account when defining and structuring individual company targets for CO2 reduction, thus ensuring legal compliance. As listed, this can be done via verified certificates that neutralize the company’s CO2 emissions in full or in part.

It is also possible for the company to achieve complete climate neutrality on its own. The focus here is on finding a path toward sustainability that is both ecologically and economically sensible while maintaining competitiveness. To this end, all relevant internal and external requirements must be taken into account. Companies that follow this path benefit from a wide range of market instruments, risk reduction, cost advantages, and budgets for future investments that can be planned over the long term. At the end of this phase model, the company finally holds a valid expert opinion in its hands that documents the results in a CSRD-compliant and legally secure manner.

For successful greening projects, it is advisable to have both a far-sighted and detailed view of the diverse energy scenario of the
future. (Graphic: enexion)

Sustainability as a productive factor and asset

While in many places the current CSRD requirements and future ESG requirements are still seen as a chore, if not a threat, there is a noticeable trend, especially among internationally active corporations, but also among young start-ups, to perceive sustainability efforts as a productive factor and to actively implement them. An ESG-compliant company,

  • which is used for the complete life cycle of a product from the cradle to the grave,
  • aims to achieve zero emissions from its processes,
  • improved working conditions in the respective countries,
  • treats its employees fairly and
  • also involved in other social projects, such as the engaged,

is simply in a better position to compete for customers thanks to its company valuation. Not only does it find qualified employees more quickly, it is also valued by financial investors. It is therefore advisable – especially for energy-intensive companies – to promote ESG as a strategic goal as soon as possible. And this does not mean the subsequent interpretation of isolated eco-projects, but the inclusion and consideration of sustainability as a serious corporate goal. Because in the meantime a rethinking and a change in values are noticeable in the coming generation, which will make the business world look completely different in 20 years. It can be assumed that ESG will change the business world as profoundly as the introduction of the PC.

 

 

Gelebte Nachhaltigkeit statt Greenwashing

Angesichts der Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) und zunehmend geforderter Initiative rund um Environmental Social Governance (ESG) sind bei der Umsetzung von Greening-Projekten strategischer Weitblick, umsichtige Vorbereitung und geeignete Instrumente gefragt.

Vor dem Hintergrund der anvisierten Klimaneutralität starten immer mehr (energieintensive) Unternehmen mit Projekten zur Minimierung ihres CO2-Fußabdrucks. Firmen mit mehr als 250 Mitarbeitern, einem Nettoumsatz von über 40 Millionen Euro oder einer Bilanzsumme größer 20 Millionen Euro sind mit der im Oktober 2022 von der EU gesetzlich beschlossenen Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) darüber hinaus verpflichtet, umfassend über die nicht-finanziellen Auswirkungen ihres Handelns zu berichten. Das heißt, sie müssen die Wirkung von Nachhaltigkeitsfaktoren auf die wirtschaftliche Lage des Unternehmens festhalten sowie den Einfluss des Betriebs in dem Zusammenhang verdeutlichen. Die Fristen zur Umsetzung variieren je nach Unternehmensgröße von 2025 (Fiskaljahr 2024) bis 2028 (Fiskaljahr 2027). Nach Einschätzung des Bundesverbands Nachhaltige Wirtschaft e.V. (BNW) steigt dadurch die Zahl der berichtspflichtigen Unternehmen in Europa von 11.700 auf über 50.000 an. In Deutschland seien davon mehr als 15.000 Unternehmen betroffen.

Hinsichtlich der rechtzeitigen Integration treibhausgassenkender Projekte und geeigneter Reporting-Instrumente wird die Nachfrage nach Greening-Maßnahmen in den nächsten Monaten stark zunehmen. Wer nicht nur reagierend, sondern umsichtig und aktiv vorantreibend seine Ziele erreichen will, sollte zwei wesentliche Punkte beachten: Erstens die vielfältigen Energiesysteme der Zukunft und zweitens die Anbindung an künftige ESG Vorgaben. Denn neben den unmittelbar anstehenden umweltrelevanten Umsetzungen fließen zunehmend soziale Aspekte und eine verantwortungsvolle Unternehmensführung mit in die Bewertung von Unternehmen jeder Größe ein. Daher sollten ESG-Wechselwirkungen möglichst frühzeitig Berücksichtigung finden. Nicht nur Erfolge im Erreichen der Klimaneutralität bestimmen dabei das Renommee einer Firma, sondern zum Beispiel auch soziales Engagement, Inklusionsprojekte oder interne KITA-Einrichtungen. So ist die Einbeziehung nachhaltiger ESG-Kriterien zur ganzheitlichen Unternehmensbewertung bei zahlreichen Investoren und Rating-Agenturen mittlerweile gang und gäbe.

Strategisches CO2-Emissionsmanagement

Die besondere Relevanz der Themen Energie und Umweltverträglichkeit steht außer Frage. Mit Blick auf die steigenden Kosten von CO2-Emissionszertifikaten auf bis zu 180 Euro pro Tonne bis zum Jahr 2030 lohnt es sich auch für kleine und mittlere Unternehmen (KMU), rechtzeitig Programme zur Treibhausgasreduzierung zu starten – zumal viele Firmen verlangen, dass ihre Zulieferer die gleichen Umwelt- und Nachhaltigkeitsstandards einhalten. Statt nun in blinden Aktionismus zu verfallen und zum Beispiel irgendwelche Ökostrom- oder Emissionszertifikate zu erwerben, empfiehlt es sich, im Rahmen einer umfassenden Analyse zunächst die gesamte Energiebeschaffung näher zu beleuchten und die entstehenden Energievollkosten zu ermitteln. Denn was nutzt ein Ökostromzertifikat des European Energy Certificate Systems (EECS-GO) oder des International REC-Standards (I-REC-Standard), wenn sie gerade in den Ländern, in denen produziert wird, nicht gelten?

Basierend auf dem individuellen Nachhaltigkeitsanspruch sowie lokalen Budget- und Regulierungsvorgaben sollten geeignete Instrumente und Maßnahmenpakete entwickelt und implementiert werden, um den CO2-Fußabdruck zu verringern und die Energieeffizienz zu erhöhen. Hierzu eignet sich ein Vorgehen in Phasen, das nicht nur Bestandsaufnahmen/Audits, unternehmensspezifische Emissionsreduktionsziele sowie passende Werkzeuge enthält, sondern auch zu einem auf quantitativen Analysen beruhenden strategischen Fahrplan führt. Es muss auf eine ganzheitliche Strategie geachtet werden, damit auch künftige ESG-Anforderungen berücksichtigt werden können. So sollten zum Beispiel geplante Power Purchase Agreements (PPA) auch noch in zehn Jahren zur ESG-Strategie des Unternehmens passen. Gleiches gilt für die Umstellung auf umweltfreundliche Technologien, deren Umsetzung große Investitionen erfordert – mit langem ROI-Zeitfenster.

Geeignete Instrumente finden und anwenden

 Zur erfolgreichen Greening-Transformation steht eine breite Palette an Möglichkeiten zur Verfügung, die es zunächst zu identifizieren und auf Tauglichkeit zu bewerten gilt. Da viele KMU im Gegensatz zu großen Konzernen keine eigene Abteilung für die Energiebeschaffung unterhalten, empfiehlt sich hier die Unterstützung durch einen externen Energieexperten, der alle Aspekte rund um Energiebeschaffungssicherheit im Blick hat. Der ideale Partner berät nicht nur und liefert Metriken oder Reports, sondern begleitet und unterstützt das Unternehmen aktiv während des gesamten Transformationsprozesses bei der Entwicklung und Integration der Tools. Zusätzlich sollte er mit der praktischen Umsetzung für die Effektivität der Optimierungen geradestehen. Instrumente, die zur Minimierung des CO2-Fußabdrucks beitragen können, sind zum Beispiel:

  • Geprüfte und akzeptierte Herkunftszertifikate
  • Geprüfte Ökostromkennzeichen/-labels
  • Umstellung auf grüne Stromquellen (Photovoltaik, Biogas, Wasserkraft) und PPA (langfristige Stromkaufvereinbarungen)
  • Joint Ventures (zum Beispiel mit Windparks)
  • Einsatz grüner Prozesswärme für die Industrie (Concentrated Solar Power (CSP), Biomethan, Wärmerückgewinnung)
  • Ansätze zur Kohlenstoffabscheidung und -speicherung
  • Emissionskompensation (Erwerb von Kompensationszertifikaten, Unterstützung weltweiter Klimaprojekte)

Gleichzeitig ist es entscheidend, die Empfehlungen, Vorgaben und Richtlinien der verschiedenen Umweltinitiativen und Institute stets aktuell zu berücksichtigen, zum Beispiel ISO 14064, Science Based Targets Initiative (SBTi), Global Reporting Initiative (GRI), Aluminium Stewardship Initiative (ASI) etc. Sie fließen bei der Definition und Ausgestaltung der individuellen Unternehmensvorgaben zur CO2-Reduzierung stets mit ein und sichern so die Rechtskonformität. Wie aufgeführt kann dies über geprüfte Zertifikate geschehen, die den CO2-Ausstoß des Unternehmens ganz oder teilweise neutralisieren.

Ebenso möglich ist auch die vollständige, vom Unternehmen autark realisierte Klimaneutralität. Im Fokus steht dabei, unter Wahrung der Wettbewerbsfähigkeit einen gleichzeitig ökologisch wie wirtschaftlich sinnvollen Weg in Richtung Nachhaltigkeit zu finden. Hierzu müssen alle relevanten internen und externen Anforderungen berücksichtigt werden. Unternehmen, die diesen Weg einschlagen, profitieren von vielfältigen Marktinstrumenten, Risikominderung, Kostenvorteilen und langfristig planbaren Budgets für künftige Investitionen. Am Ende dieses Phasenmodells hält das Unternehmen schließlich ein valides Gutachten in Händen, das die Ergebnisse CSRD-konform und rechtssicher dokumentiert.

Nachhaltigkeit als Produktivfaktor und Asset

Während vielerorts die aktuellen CSRD-Vorgaben und die zukünftigen ESG-Anforderungen noch als lästige Pflicht, wenn nicht gar als Drohung angesehen werden, ist gerade bei international tätigen Konzernen, aber auch bei jungen Start-ups ein Trend spürbar, die Nachhaltigkeitsbestrebungen als Produktivfaktor wahrzunehmen und aktiv umzusetzen. Ein ESG-konformes Unternehmen,

  • das für den kompletten Lebenszyklus eines Produktes von der Wiege bis zu Bahre verantwortlich ist,
  • eine Null-Emission seiner Prozesse anstrebt,
  • die Arbeitsbedingungen in den jeweiligen Ländern verbessert,
  • seine Mitarbeiterschaft fair behandelt und
  • sich darüber hinaus auch noch in anderen Projekten sozial engagiert,

steht mit seiner Unternehmensbewertung im Wettbewerb um Kunden einfach besser da. Es findet nicht nur schneller qualifizierte Mitarbeiterinnen beziehungsweise Mitarbeiter, sondern wird auch von Finanzinvestoren geschätzt. Daher ist – gerade energieintensiven – Unternehmen anzuraten, ESG so bald als möglich als strategisches Ziel voranzutreiben. Und damit ist nicht die nachträgliche Interpretation vereinzelter Öko-Projekte gemeint, sondern die Aufnahme und Berücksichtigung von Nachhaltigkeit als seriöses Unternehmensziel. Denn mittlerweile sind in der kommenden Generation ein Umdenken und ein Wertewandel spürbar, die die Geschäftswelt in 20 Jahren komplett anders aussehen lassen werden. Es ist davon auszugehen, dass ESG die Geschäftswelt ähnlich tiefgreifend verändern wird wie die Einführung des PC.